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Éditeur au développement du thème : John Bennett, M.Ed., Ph.D., OECD, France
Thème subventionné par : Margaret & Wallace McCain Family Foundation
Les services de garde et d’éducation à la petite enfance (SGEPE) sont devenus très communs dans plusieurs pays européens et nord-américains, où la plupart des enfants de trois ans et plus fréquentent un service de garde éducatif réglementé. De plus, les services à la petite enfance représentent beaucoup plus que des endroits où les parents déposent les enfants pour pouvoir aller travailler. Ces services jouent un rôle important dans le développement des enfants en leur offrant l’opportunité de participer à un éventail d’activités éducatives et sociales. Le nombre croissant d’enfants dans les SGEPE officiels est largement attribuable, d’une part, à la convergence des recherches qui montrent l’influence positive d’une éducation précoce sur la préparation à l’école et, d’autre part, à la présence accrue des mères sur le marché du travail. Il faut toutefois mentionner que même les enfants des mères qui restent à la maison risquent de fréquenter un type quelconque de service de garde. Aux États-Unis, la majorité (63 %) des femmes ayant des enfants de moins de 3 ans consacrent une partie de leur temps à un emploi rémunéré et leurs enfants reçoivent une quantité considérable de soins non-maternels.
Malgré la popularité grandissante des SGEPE, leur qualité est fréquemment faible à cause des coûts associés au maintien de la qualité. Des services de haute qualité sont caractérisés par un personnel qualifié, bien rémunéré et stable, un ratio adulte-enfants bas et une gestion efficace. La recherche suggère, cependant, que beaucoup de SGEPE officiels aux États-Unis sont de pauvre qualité. La fréquentation de ces services est associée à quelques risques développementaux, certes modestes mais visibles à long terme, particulièrement pour les enfants très jeunes (de moins de 18 mois) qui y passent beaucoup de temps. Ces conséquences adverses ne résultent pas seulement de la fréquentation de services de garde de faible qualité, mais aussi du stress causé par la séparation d’avec les parents. Ceci suggère donc que la durée des congés parentaux devrait être allongée à une année, ce qui constitue la pratique croissante dans les pays européens.
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