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Il existe plusieurs programmes de soutien aux parents, qui visent à soutenir et à renforcer les habiletés parentales et à promouvoir le développement de nouvelles compétences. Dans ces programmes de soutien aux parents, les formes d’intervention varient, mais l’objectif demeure le même : améliorer la vie des enfants et de leurs parents. La stratégie est également la même : avoir un impact sur les enfants en modifiant les attitudes des parents, leurs connaissances et leurs comportements. Ces programmes visent à donner aux parents les connaissances et les habiletés nécessaires pour s’acquitter efficacement de leurs responsabilités en matière d’éducation et fournir à leurs enfants des expériences et des occasions qui favorisent leurs apprentissages et leur développement. Plusieurs de ces programmes sont de type communautaire et visent à promouvoir l’apport des ressources et des différentes formes de soutien aux parents.
Les programmes de soutien parental qui sont reconnus pour leur efficacité ciblent des types spécifiques de comportement chez l’enfant (par exemple, des déficiences développementales ou des problèmes de conduite) ou ciblent des transitions développementales particulières. Ils abordent plusieurs facteurs comme la cohérence des soins dans d’autres milieux (au préscolaire ou à la garderie) et le bien-être maternel. De plus, ces programmes consacrent de nombreux efforts à la formation initiale du personnel qui implante les programmes avec les parents, et au maintien de la qualité de l’intervention. Enfin, ils arrivent à solliciter l’investissement des parents en mettant l’accent sur l’importance du développement des jeunes enfants et en le reliant aux habiletés parentales et aux décisions saines.
Ces programmes efficaces fournissent aussi aux parents des occasions de se rencontrer et donc de recevoir du soutien par les pairs. Les données sur l’efficacité des programmes sont particulièrement solides pour ceux qui combinent une intervention auprès des parents et des services éducatifs directs offerts aux enfants, les deux composantes contribuant à améliorer les résultats chez les enfants.
Les programmes de soutien aux parents jouent un rôle important en matière de prévention. Une analyse économique de la rentabilité de plusieurs stratégies d’intervention indique que la formation parentale (l’enseignement aux parents de stratégies efficaces pour modifier le comportement de l’enfant à la maison) réussit de façon plus rentable à prévenir les crimes que la combinaison des visites à domicile et des services de garde ou que la supervision des délinquants. Pour les intervenants canadiens en santé et services sociaux, l’enjeu consiste à favoriser des pratiques parentales optimales de façon proactive et rentable. Or, les obstacles ne manquent pas : fragmentation des services, étroitesse des mandats, niveau d’expertise des intervenants très variable et difficultés d’accès selon le lieu, l’horaire ou la langue dans lesquels se déroule l’intervention.
La recherche sur les pratiques parentales et les programmes de soutien doit tenir compte de quatre points. Il s’agit premièrement de préciser les habiletés parentales à domicile comme à l’extérieur (par exemple, l’importance d’interpréter adéquatement les événements, de mettre en place une routine, de connaître les ressources extérieures). Ensuite, il faut préciser les effets sur les enfants ou les parents (et déterminer quels processus sont liés à quels effets). Troisièmement, on doit trouver des moyens de mieux intégrer les enfants (c’est-à-dire de tenir compte de leur opinion sur ce que signifie être un bon parent). Enfin, il est nécessaire d’accorder une plus grande attention aux différences culturelles dans les façons de penser d’agir ou de ressentir des parents. La recherche sur les interactions parent-enfant doit donc continuer à s’élargir pour rendre compte d’une plus grande diversité de groupes ethniques, raciaux, culturels et socio-économiques.
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