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On considère qu'un enfant réussit à l'école quand il adopte une attitude positive envers l'école et l'apprentissage; quand il établit des liens sociaux positifs avec les enseignants et les camarades de classe; quand il se sent à l'aise, vit des émotions positives, participe à la classe et quand on observe une réussite et des progrès au plan scolaire.
La recherche sur la préparation à l'école a porté sur les marqueurs précoces étroitement liés à la réussite scolaire des enfants. Ainsi, les chercheurs ont déterminé que les signes précoces d'habileté cognitive et de niveau de préparation, les compétences sociales et d'autorégulation liées aux travaux et à l'apprentissage des enfants étaient des facteurs qui contribuaient à la " préparation à l'école " et qui la définissaient. L'âge des enfants est aussi un marqueur de la préparation à l'école parce qu'il indique le niveau de préparation dans les domaines cognitifs, sociaux et relatifs à l'autorégulation. Cependant, l'âge en soi est une faible variable prédictive de la réussite scolaire ultérieure.
D'autres facteurs peuvent influer sur la réussite scolaire et dans la vie, y compris les caractéristiques propres à l'enfant, à la famille, les milieux de garde antérieurs et la nature des relations avec les enseignants et les pairs. Ces facteurs semblent fonctionner selon un mode interactif (c'est-à-dire multiplicateur) et transactionnel (c'est-à-dire bidirectionnel) plutôt qu'additif. Par exemple, les enfants arrivent à l'école avec leurs propres caractéristiques individuelles comme le sexe, l'âge, les aptitudes, le langage, les expériences antérieures et les dispositions comportementales (ex. l'agressivité, les habiletés d'autorégulation, la sociabilité et l'isolement causé par l'anxiété), qui peuvent influer sur la façon d'aborder leurs camarades de classe, leurs enseignants, et le milieu scolaire. À son tour, la nature des relations que les enfants établissent avec les enseignants et les pairs contribue de façon indépendante à leur adaptation psychologique et scolaire, au-delà des dispositions comportementales et cognitives propres à l'enfant. L'exposition chronique aux aspects négatifs (p. ex. le rejet/la victimisation par les pairs ou les enseignants, l'absence d'amis), ou positifs de ces expériences sociales (ex. -l'acceptation par le groupe ou par les pairs) a des conséquences plus importantes pour l'adaptation psychologique et scolaire de l'enfant que l'exposition passagère.
Les parents ont aussi un rôle à jouer pour déterminer si leur enfant est prêt à entrer à l'école. Il y a une corrélation claire et fréquemment documentée entre la qualité des relations parents-enfant, surtout la sensibilité et la stimulation parentale, et la réussite scolaire précoce, soit en tant qu'élément majeur de contribution, soit comme facteur de protection.
La recherche démontre aussi que les caractéristiques du milieu de garde des enfants influent directement sur la transition vers l'école et l'adaptation. Ces effets semblent encore plus prononcés chez les enfants exposés à des conditions à risques élevés. Les programmes basés sur les principes relatifs à la qualité des soins, à une meilleure formation des éducateurs et à un ratio enfants-employé moins élevé contribuent de façon positive à la préparation à l'école de l'enfant. Les besoins en matière d'éducation et la capacité des enfants à tirer profit de l'école dépendent des types de milieux éducatifs qu'ils rencontrent quand ils passent de la maison à l'école et d'une année à l'autre.
Les écoles et les communautés contribuent aussi énormément aux liens entre les enfants et l'école, que ce soit lors du processus de transition ou plus tard en matière d'engagement scolaire.
En résumé, les premières expériences de l'enfant à l'école sont cruciales. Les chercheurs laissent entendre que les résultats scolaires, surtout la réussite, restent remarquablement stables après les premières années à l'école; que les interventions sont généralement plus efficaces au début de la scolarité; et que la façon dont les enfants s'adaptent à leurs premières expériences scolaires a des répercussions à long terme sur le développement cognitif et social et sur le décrochage au secondaire.
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