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Étant donné les liens solides entre la préparation à l'école et la réussite scolaire et dans la vie, on a raison de se concentrer sur l'amélioration des compétences des enfants pour la préparation à l'école. Une alimentation adéquate, des soins de santé accessibles, les parents en tant que premier enseignant de leur enfant et la présence de services préscolaires et éducatifs de qualité ont été identifiés comme étant des conditions cruciales favorisant les dimensions de la préparation à l’école.
En effet, on a démontré que les programmes de bonne qualité destinés aux nourrissons et aux trottineurs réussissaient à modifier l'environnement des bébés au cours des premières années de leur vie conformément à ce qui est nécessaire pour améliorer leur développement. Parmi les programmes qui ont été rigoureusement évalués, Early Head Start est le plus impressionnant, parce qu'il contribue à plusieurs aspects des compétences des jeunes enfants pour leur préparation à l'école (de deux à trois ans) et en même temps, il améliore la qualité des conditions qui appuient le développement de ces compétences (ex. compétence des parents en matière d'enseignement, nutrition et soins de santé adéquats).
Deux modèles de programme ont fait l’objet d’études intensives : le « High/Scope Perry Preschool Program » et le « Carolina Abecedarian Study ». Ces études ont fait valoir que les programmes éducatifs de qualité destinés aux jeunes enfants peuvent entraîner des répercussions positives importantes et durables sur la préparation à l’école. De plus, les enfants de familles défavorisées semblent bénéficier davantage de ces programmes. Peu de données sont disponibles quant à l’efficacité des programmes préscolaires typiquement suivis par les jeunes enfants. Néanmoins, plusieurs études menées aux États-Unis et ailleurs indiquent qu’ils génèrent aussi des bienfaits pour la préparation à l’école.
Pour que les avantages des programmes destinés à la petite enfance soient durables, ces derniers doivent être de grande qualité et axés sur les activités didactiques d’apprentissage (les lettres et les chiffres) tout en encourageant les activités axées sur le jeu, l’apprentissage et la découverte dans un environnement riche en matière de langage et qui apporte un soutien affectif. Plusieurs programmes efficaces comportent une composante familiale. Les programmes visant à préparer les enfants à la maternelle doivent tenir compte des façons d’enseigner les compétences sociales et d’autorégulation, augmenter les habiletés cognitives et faire participer les parents à ce processus.
Il est aussi souhaitable de se concentrer sur la période de transition vers l’école pour améliorer les compétences des enfants pour leur préparation à l’école. Cependant, étant donné que cette préparation est multidimensionnelle, les parents et les éducateurs continuent à être en désaccord sur la signification exacte de ces termes. Il faut donc mettre en place des pratiques relatives à la transition pour aider les familles et les écoles à s’entendre sur l’âge adéquat pour entrer à l’école et concilier les attentes envers l’année de maternelle.
Bien que les opinions divergent, on a démontré que certaines pratiques se traduisaient par une transition scolaire optimale pour les enfants. Les services préscolaires et scolaires qui sont intégrés et coordonnés maximisent la réussite quand les enfants entrent à l’école. De telles pratiques, qui risquent de bénéficier d’un plus grand support de la population et de mener à des programmes de meilleure qualité, sont actuellement en place en Suède, en Nouvelle-Zélande, en Espagne, en Écosse et au Royaume-Uni. Avant l’entrée en maternelle, un rapport devrait déjà être établi entre l'enfant, l’enseignant en maternelle, les enseignants en prématernelle, les pairs et les parents. Les pratiques devraient être individualisées et faire participer l'enfant, la famille et le milieu préscolaire avant la première journée de classe. De plus, elles devraient cibler plusieurs dimensions des relations familiales, comme la qualité de la relation conjugale, et être introduites très tôt, si possible avant l’entrée à l’école. La qualité de l’environnement de la classe devrait répondre aux besoins de l'enfant. Des données probantes indiquent que la formation de l’enseignant en matière de pratiques de transition l’amène à utiliser davantage de pratiques de transition de tout type.
En réalité cependant, la plupart des enfants reçoivent peu d'aide officielle avant d'entrer à l'école, et plusieurs services offerts sont superficiels et ont tendance à être mis en place tardivement, juste avant l'entrée des enfants en maternelle. Malgré un investissement croissant dans les programmes préscolaires, l'écart en matière de réussite entre les enfants favorisés et défavorisés demeure. Davantage de recherche est nécessaire pour mieux comprendre le processus de transition qui commence dès les premières années de la vie. D'un point de vue politique, il y a absence de consensus sur les meilleures pratiques et sur leur importance pour maximiser la préparation à l'école de tous les enfants.
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