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Les enfants et leur famille vivent une grande discontinuité au moment de l'entrée en maternelle. Ce changement est remarquable, même si plus de 80 % des enfants nord-américains reçoivent régulièrement des soins de la part d'une personne autre que leurs parents avant cette transition. Plusieurs de ces enfants sont capables d'effectuer convenablement cette transition, ils savent se comporter avec leurs pairs, interagissent bien avec les professeurs dans ce nouveau milieu social, et semblent généralement bien adaptés, ce qui permet de prédire une réussite scolaire à l'école élémentaire. Cependant, d'autres enfants ne réussissent pas aussi facilement à effectuer cette transition, soit parce qu'ils ne sont pas prêts à être scolarisés, soit parce les écoles ne sont pas prêtes à les accueillir.
Les chercheurs, les décideurs politiques, les éducateurs et les parents tentent de découvrir ce que signifie être prêt à entrer à l'école pour les enfants. Les dimensions importantes de la préparation à l'école comprennent le développement physique, moteur, linguistique, cognitif, social et affectif ainsi que les attitudes envers l'apprentissage et les connaissances générales. Une enquête américaine menée auprès des enseignants en maternelle montre que ces derniers pensent que les enfants qui sont prêts sont en bonne santé physique, bien reposés et bien nourris; capables de communiquer leurs besoins, leurs désirs et leurs pensées verbalement et sont curieux et enthousiastes envers les nouvelles activités. Les parents, pour leur part, définissent généralement l'état de la préparation d'après les habiletés scolaires comme la capacité de compter ou la connaissance de l'alphabet. Ces deux perspectives sont complémentaires et doivent être rapprochées.
La préparation à l'école conduit à la réussite scolaire. De nombreuses données probantes révèlent que le rendement scolaire pendant les premières années de scolarisation (de la maternelle à la troisième année) a d'importantes répercussions plus tard sur la réussite scolaire et dans la vie; en conséquence, comprendre comment mieux préparer les jeunes enfants à entrer à l'école et à réussir est devenu prioritaire pour les parents, les éducateurs, les législateurs et les chercheurs.
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