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Thomas, Chess et leurs collègues ont déterminé neuf dimensions du tempérament : niveau d'activité, rythmicité, approche-retrait, adaptabilité, seuil, intensité, humeur, distractibilité et capacité d'attention et de persistance. La liste révisée qui reflète les recherches subséquentes comprend l'extraversion ou la surgence qui est liée à l’affect positif, au niveau d'activité, à l’impulsivité et à la prise de risques; l'affectivité négative qui est liée à la peur, à la colère, à la tristesse et au malaise; et le contrôle exigeant de l'effort qui est associé à la fluctuation de l'attention et à la concentration, à la sensibilité perceptuelle ainsi qu’au contrôle inhibitoire et activateur. On trouve systématiquement les trois dernières dimensions dans les rapports des parents sur le tempérament de leur enfant au début et au milieu de l’enfance.
Le tempérament évolue aussi dans le temps. Pendant les premiers mois de la vie, on peut observer des différences individuelles en matière d'orientation attentionnelle, de prédisposition à la détresse, d'approche et d'affect positifs ainsi que de frustration. Plus tard au cours de la première année et ensuite, on observe des différences individuelles en matière d'inhibition craintive envers des stimuli intenses ou nouveaux. Certains nourrissons qui réagissaient rapidement face à de nouveaux objets ou à de nouvelles personnes peuvent désormais les approcher plus lentement ou ne pas vouloir les approcher du tout. C’est aussi vers la fin de la première année de vie que les enfants commencent à acquérir le contrôle exigeant de l'effort.
Le tempérament des enfants façonne leurs résultats, en partie parce qu'il détermine les réactions qu’ils provoquent et suscitent dans leur environnement. Les enfants interprètent différemment les expériences environnementales selon leur tempérament. Par exemple, ceux qui sont anxieux et irritables ont tendance à percevoir les événements négatifs comme plus menaçants que ceux dont le niveau d'émotion négative est plus bas.
Il est clair que le contrôle exigeant de l'effort est lié au développement positif, même au cours des cinq premières années de la vie. Par exemple, les mesures du contrôle exigeant de l'effort, effectuées en laboratoire ou rapportées par les parents, chez les bébés commençant à marcher et les enfants d’âge préscolaire, ont été associées à des niveaux moins élevés de comportements problématiques. De plus, on a découvert que le contrôle exigeant de l'effort chez les jeunes enfants est corrélé avec et prédit de faibles niveaux d'émotion négative, un respect attentif des consignes, un niveau élevé de compétence sociale et de conscience. Ce contrôle joue aussi un rôle dans les réactions provoquées. Au fur et à mesure que les enfants grandissent, on les considère de plus en plus responsables de leur propre comportement; les enfants qui ne se régulent pas bien sont plus susceptibles que les autres de susciter des réactions négatives de la part de leurs pairs, comme des adultes.
Les chercheurs ont aussi trouvé des liens entre le tempérament et le développement de la psychopathologie. Le tempérament peut intensifier les réactions envers des évènements stressants ou amortir le risque. On a constaté un rapport entre l'inhibition craintive tempéramentale et l'anxiété ultérieure, l'affectivité négative et la dépression. Les chercheurs ont aussi trouvé des liens entre l'extraversion/surgence, le faible contrôle exigeant de l'effort et le développement de problèmes de comportement.
Pourtant, alors qu’on s’entend sur le fait que le tempérament est façonné par les processus biologiques, des recherches récentes sur des couples de jumeaux nourrissons montrent clairement que les différences individuelles des enfants sont aussi formées par les expériences environnementales, même pendant la prime enfance. Les différentes stratégies parentales peuvent contribuer à augmenter ou à diminuer certains aspects du tempérament de l'enfant. Au-delà de l'environnement familial, l’environnement scolaire, les relations entre pairs et le voisinage peuvent avoir des répercussions importantes sur la stabilité du tempérament précoce de l'enfant et sur la qualité des résultats auxquels son tempérament le conduit.
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