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Des soins et une éducation de haute qualité ont été associés à des bienfaits cognitifs, sociaux et affectifs, à court et à long terme, pour le développement de jeunes enfants.
Il a été démontré que les programmes préscolaires financés par les fonds publics, tels que Head Start, avaient des répercussions sur différents aspects du développement cognitif, social et affectif des enfants. Les résultats d’études à court terme sur le préscolaire (par exemple la Head Start Impact Study et le Head Start Family and Child Experiences Survey) attestent de l’amélioration des enfants dans des domaines tels que les habiletés d’alphabétisation, le vocabulaire, les habiletés précoces d’écriture, les habiletés sociales, et la diminution des problèmes de comportement. Les avantages pour les familles sont l’accès aux soins de santé et l’usage moins fréquent des punitions physiques.
Des études d’évaluation des programmes (par exemple, la High/Scope Perry Preschool Study, la Carolina Abecedarian Study et la Chicago Longitudinal Study) ont identifié une variété d’effets positifs et durables sur les participants, notamment sur leurs habiletés intellectuelles, leurs succès et leur motivation scolaires, leur diplomation au niveau du secondaire, leur fréquentation collégiale et leur redoublement. Les niveaux de rémunération des adultes, le taux d’emploi, les problèmes de placement en services spécialisés, la grossesse à l’adolescence et les arrestations des jeunes se sont aussi améliorés de façon durable. Ces études démontrent également une rentabilité économique considérable —soit 17,07 $ par dollar investi.
Le programme d’enseignement (le contenu de ce qui est enseigné et de ce qui est appris) a été étudié empiriquement, et est un composant essentiel des programmes préscolaires. Les théories du développement de l’enfant ont servi de base principale à la conception d’un modèle de programme d’enseignement. La variation des programmes reflète non seulement les différences de valeurs accordées aux apprentissages plus ou moins importants pour les jeunes enfants, mais également les différences relatives au processus selon lequel les enfants sont censés apprendre et se développer. Cette variation fournit des informations sur le rôle des enseignants, l’approche du programme éducatif, la structure de la classe et les façons dont les enfants participent à l’apprentissage.
Les modèles d’enseignement en petite enfance varient aussi en ce qui concerne la liberté des enseignants d’interpréter la façon de mettre en place le cadre théorique du modèle. Certains modèles d’enseignement sont extrêmement structurés et fournissent des scénarios détaillés de comportements de l’enseignant. D’autres mettent l’accent sur des principes directeurs et attendent des enseignants qu’ils déterminent la meilleure façon de les mettre en place. Peu importe leurs objectifs ou leur degré de flexibilité de mise en place, les modèles d’enseignement sont conçus pour encourager l’homogénéité des programmes en petite enfance en utilisant un programme d’enseignement préparé à l’avance et des techniques éducatives cohérentes basées sur les résultats prévisibles des enfants.
Chaque modèle d’enseignement a des effets considérablement différents sur les enfants. Les résultats de l’enfant dépendent non seulement du programme d’enseignement, mais aussi du tempérament de l’enfant, de son milieu familial, de sa classe sociale et de ses traditions culturelles, ainsi que de la qualification et des qualités de l’enseignant de la classe.
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