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Deux dimensions habituellement mesurées quand il s’agit de qualité sont les variables relatives au processus (par exemple la nature des interactions des enfants avec les adultes donneurs de soin) et les variables structurelles (par exemple les ratios enfants-adultes, la taille du groupe, la formation et les connaissances de l’enseignant). La conscience accrue de l’importance du développement précoce a attiré l’attention des décideurs politiques et des intervenants sur les programmes d’enseignement au préscolaire.
Jusqu’à présent, il n’a pas été prouvé qu’un modèle particulier d’enseignement soit plus efficace qu’un autre; cependant, les universitaires et les grandes organisations nationales ont déterminé les aspects clés d’un modèle efficace de programme éducatif comme suit :
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Les enfants sont actifs et engagés sur le plan cognitif, physique, social et artistique.
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Les objectifs des programmes d’enseignement sont clairement définis, partagés et compris par tous les adultes qui prennent part à l’apprentissage des enfants.
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Les enseignants ont des interactions fréquentes et significatives avec les enfants.
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Le programme d’enseignement est basé sur des données probantes pertinentes au plan développemental, culturel et linguistique pour les enfants qui le suivent.
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Le programme d’enseignement repose sur les apprentissages et les expériences antérieurs des enfants.
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De même, il devrait englober tous les domaines de développement, y compris la santé physique, le bien-être et le développement moteur, social et affectif, les méthodes d’apprentissage, le développement du langage, la cognition et les connaissances générales.
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Enfin, il correspond aux normes d’apprentissage et aux évaluations appropriées.
Les besoins des enfants varient énormément, ce qui rend le choix d’un seul modèle idéal de programme d’enseignement peu réaliste. Cependant, le programme éducatif est essentiel non seulement pour les connaissances et les habiletés acquises par les enfants, mais aussi pour l’application de méthodes pédagogiques particulières et la nature des interactions de l’enfant avec l’intervenant/enseignant.
En conséquence, la recherche sur les programmes doit déterminer les conditions qui font que certains programmes éducatifs fonctionnent mieux pour certains enfants. Starting Strong II, deuxième rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), résume les résultats d’une recension comparative des politiques et des programmes de services éducatifs et de garde à l'enfance de 20 pays (y compris le Canada) entre 1998 et 2005. Il propose deux recommandations : 1) mettre le bien-être, le développement et l’apprentissage précoces au centre de l’éducation des jeunes enfants, tout en respectant le rôle actif de l’enfant dans son développement et ses stratégies d’apprentissage naturel; 2) développer avec les intervenants des lignes directrices générales et des normes sur les programmes d’enseignement pour tous les services éducatifs et de garde à la petite enfance.
Malgré des différences dans les approches prédominantes aux États-Unis et au Canada, l'élément crucial présent dans toutes les discussions sur l'efficacité des programmes préscolaires est le besoin d’une main-d’œuvre qualifiée en petite enfance, capable de faire preuve de réflexion et d’être à l’écoute dans leur pratique, pour transformer les programmes préscolaires en de véritables milieux d’apprentissage pour les jeunes enfants.
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