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Le cerveau est l’organe le plus important de l’être humain. Il s’agit d’un organe extrêmement complexe qui joue un rôle prépondérant dans toutes les fonctions du corps. Par ailleurs, l’absence d’activité cérébrale définit la mort clinique. La maturation du cerveau, qui est considérable avant la naissance – avec la production de plus de 100 milliards de cellules nerveuses – et au cours des deux premières années de la vie avec la croissance continue du volume du cerveau, est une période de grande vulnérabilité. Le cerveau en cours de développement est particulièrement sensible aux influences de l’environnement, telles que le stress toxique précoce. Les expériences qui agissent sur le développement du cerveau par l’intermédiaire des voies sensorielles comprennent les perceptions auditives, tactiles, visuelles et olfactives, la nourriture, les pensées, les drogues, les blessures, les maladies et d’autres facteurs.
Toutes les parties du cerveau ne se développent pas en même temps. Par exemple, la perception auditive commence avant la naissance. Le cerveau d’un nouveau-né peut déjà reconnaître les voix et les mélodies familières qu’il percevait pendant sa période fœtale. Au contraire, les zones du cerveau concernées par la mémoire déclarative (« le fait de se remémorer explicitement ») et la vision ne sont pas matures à la naissance. Pour se développer complètement, ces systèmes, y compris le cortex auditif, ont besoin de la stimulation du monde extérieur survenant après la naissance.
La capacité du très jeune cerveau à s’habituer aux changements représente une caractéristique importante. Au fur et à mesure que le cerveau vieillit, sa plasticité diminue; par exemple, avant la fin de la première année, les zones du cerveau qui différencient les sons commencent à se spécialiser en fonction de la langue à laquelle le bébé est exposé. Au même moment, le cerveau commence déjà à perdre son habileté à reconnaître des sons provenant d’autres langues.
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