Laisser les enfants parler : des stratégies visant à favoriser l’acquisition précoce du langage et du vocabulaire par l’intermédiaire de la conversation

Introduction 

Les enfants ont besoin d’occasions d’échanger avec des adultes et de recevoir des retours de la part de ces derniers afin de développer leurs compétences langagières. Les conversations peuvent stimuler ces échanges dans les milieux d’apprentissage précoce, notamment lors de la lecture interactive de livres et des activités de jeu.

Sujet

Les compétences orales précoces des jeunes enfants posent les bases de l’apprentissage de la lecture et, à terme, de leur réussite scolaire¹. En effet, les enfants apprennent principalement le langage en participant à des conversations intentionnelles et interactives avec des adultes. Cependant, des études d’observation ont montré que les conversations de longue durée permettant une expression abondante des enfants sont rares dans les classes de la petite enfance et du primaire². Au contraire, les échanges sont souvent dominés par les adultes, et il s’agit généralement de consignes³. Nous décrivons ci-dessous les types de conversations entre adulte et enfant qui permettent aux enfants de développer au mieux les compétences langagières nécessaires pour apprendre à lire.

Problèmes

Si de nombreux jeunes enfants aiment partager leurs idées sur le monde, susciter des échanges riches et ciblés ainsi que des conversations prolongées entre adultes et enfants en classe ou dans d’autres environnements peut s’avérer difficile. Un premier obstacle en classe concerne le ratio élevé d’enfants par adulte : il est souvent de l’ordre de 20 pour 2. Un second obstacle réside dans le besoin d’un soutien individualisé et continu pour les enseignants, notamment sous forme de coaching personnalisé, afin de mettre en œuvre ces pratiques de conversation⁴.  

Contexte de la recherche

Plusieurs champs de recherche, notamment les études fondamentales sur l’apprentissage des mots⁵, les observations en milieu familial et scolaire, ainsi que les interventions auprès d’enfants au développement typique^6,7 ou présentant des besoins particuliers⁸, éclairent la manière dont des conversations de haute qualité contribuent à l’acquisition précoce du langage chez l’enfant.

Questions clés de la recherche

Comment engager les enfants dans des conversations efficaces afin qu’ils développent leurs compétences langagières, et tout particulièrement leur vocabulaire?

Résultats récents de la recherche

Les conversations prolongées reposent sur trois piliers : (1) la modélisation d’un langage riche², (2) le recours à des questions ouvertes⁹, et (3) des retours de valeur sur ce que disent les enfants, ce qui aboutit à plusieurs tours de conversation^6,10-12. Ces trois éléments peuvent être mis en œuvre dans divers contextes, mais ont été largement étudiés lors de la lecture interactive de livres, où un adulte lit un texte à voix haute et pose des questions afin de faire participer les enfants¹³, ainsi que pendant le jeu, où l’adulte soutient les enfants dans des activités telles prétendre d’être dans une certaine situation (ex. au restaurant), construire une structure, jouer à un jeu¹⁴, et autres.

La modélisation d’un langage riche. Les enfants exposés à un plus grand nombre de mots dans leur environnement développent des vocabulaires plus riches dès l’âge de 3 ans^15,16. De plus, lorsque ces mots incluent un vocabulaire varié et sophistiqué ainsi qu’une syntaxe complexe, les résultats langagiers des enfants s’améliorent avec le temps.  Les enfants tirent profit des descriptions détaillées du monde par les adultes, des narrations de leurs propres actions et des observations sur ce que font les enfants pendant leurs activités. En outre, la lecture de livres avec les enfants les expose à une prose complexe sur le plan syntaxique¹⁸ et à de nouveaux mots et idées, souvent accompagnés d’illustrations pour en clarifier le sens¹⁹. Par exemple, le livre classique The Name Jar²⁰ contient des mots rares comme « rainure » (groove), « froissé » (wrinkled) et « chou » (cabbage), intégrés dans des phrases complexes.

Les questions ouvertes. S’il est important pour les enfants d’entendre des phrases, ils doivent également en utiliser eux-mêmes. Les adultes peuvent poser des questions ouvertes, qui ont plus d’une réponse correcte et nécessitent généralement des réponses élaborées⁹. Ces questions commencent souvent par « pourquoi » ou « comment », ou invitent les enfants à « décrire » ou à « en dire davantage ». Les questions ouvertes sont des outils puissants, que ce soit lors de la lecture interactive de livres, où elles favorisent les discussions sur les récits ou les textes informatifs, ou pendant le jeu, où elles stimulent la réflexion et le discours des enfants. Par exemple, en jouant à faire les courses, l’adulte peut demander : « Quels types d’aliments vendez-vous ici? »

Des retours utiles. Les questions ouvertes constituent le point de départ d’un échange interactif, mais l’adulte doit également fournir un retour pertinent afin de créer une conversation complète. Idéalement, une conversation comprend cinq échanges ou plus entre l’adulte et l’enfant⁶. Les retours peuvent prendre diverses formes²¹; deux d’entre elles ont démontré une grande efficacité. D’un côté, les expansions linguistiques consistent à valider l’idée principale de la réponse d’un enfant tout en reformulant celle-ci avec des structures linguistiques plus sophistiquées^22,23. Par exemple, lors de la lecture de The Name Jar, un enseignant pourrait demander ce que ressent le personnage principal, Unhei, lorsque ses amis écorchent la prononciation de son prénom coréen. Si un enfant répond simplement « Triste », l’adulte peut approuver et enrichir cette réponse avec une phrase plus élaborée : « C’est vrai, elle se sent très triste pendant son déplacement dans le bus. » Ainsi, l’adulte offre à l’enfant un modèle grammatical complet. D’un autre côté, les expansions conceptuelles consistent à ajouter une idée nouvelle, comme un mot de vocabulaire ou une information, à la réponse de l’enfant, ce qui permet à celui-ci d’établir des liens conceptuels¹⁰. Par exemple, après avoir enrichi la réponse de l’enfant sur la tristesse d’Unhei, l’enseignant pourrait ajouter : « Elle se rend compte qu’elle est unique ou différente de ses nouveaux amis. » Ici, l’adulte introduit de nouveaux concepts et des mots comme « unique ».

Les questions de suivi. Les questions de suivi demandent au même enfant ou à un autre enfant du groupe de renchérir par rapport à une réponse précédente dans le cadre de la conversation. Par exemple, lors de la lecture de The Name Jar, l’enseignant pourrait poser la question suivante : « Ahmad vient de nous expliquer qu’Unhei remplit toute une page avec les marques de son tampon spécial offert par sa grand-mère. Pourquoi ce tampon change-t-il la façon dont elle perçoit son prénom? » Dans la continuité des points précédents, les questions ouvertes de suivi peuvent s’avérer particulièrement enrichissantes.

Lacunes de la recherche

Même si la recherche fondamentale sur les interactions linguistiques entre adultes et enfants est bien étendue, il existe relativement peu de travaux sur les aspects pratiques liés à l’intégration de ces conversations dans les classes ou autres contextes collectifs. Une première lacune dans la recherche concerne la dose idéale de conversations de haute qualité que les enfants doivent vivre tout au long de la journée. Les conversations interactives demandent beaucoup de temps aux enseignants et ne peuvent généralement pas être réalisées avec chaque enfant tous les jours. Une meilleure précision quant à la dose optimale aiderait considérablement les enseignants à planifier leurs activités. Une seconde lacune réside dans l’incertitude quant aux types de retours les mieux adaptés à différents types de conversations et à divers profils d’apprenants. Par exemple, déterminer quels types de retours soutiennent le mieux les enfants aux compétences langagières limitées, sans risquer de les submerger, permettrait de renforcer l’individualisation pédagogique de manière efficace.

Conclusions

Les adultes peuvent structurer le développement langagier des enfants grâce à des conversations incluant la modélisation d’un langage riche pour enrichir leurs connaissances, des questions ouvertes pour stimuler leurs prises de parole, et des questions de suivi pour maintenir un flux continu d’idées et de paroles. La lecture de livres constitue un contexte fructueux pour ces conversations, car elle expose les enfants à un langage complexe et à un vocabulaire sophistiqué qu’ils rencontrent rarement dans leur quotidien. Le jeu est également un espace précieux pour engager les conversations : les adultes peuvent écouter les enfants, comprendre ce qui les intéresse le plus et les aider à s’exprimer sur le monde qui les entoure. Cependant, dans de nombreux contextes de la petite enfance, les conversations entre adultes et enfants restent limitées, en partie en raison des contraintes logistiques liées aux classes ou groupes de grande taille. Il est urgent de déterminer les meilleures façons d’aider les enseignants à encourager l’engagement conversationnel des enfants, car le langage représente un levier puissant pour leur développement scolaire et social à long terme.

Implications pour les parents, les services et les politiques

Alors qu’ils s’apprêtent à apprendre à lire, les jeunes enfants ont besoin de compétences langagières bien acquises s’ils veulent comprendre les mots qu’ils commenceront bientôt à décoder. Ces occasions peuvent se présenter dans des contextes structurés, comme la lecture de livres et les activités scolaires, mais également dans des contextes informels, comme le jeu et les transitions entre activités. Tout ce qui est nécessaire, c’est un adulte investi, prêt à soutenir les enfants dans l’expression de leurs idées.

Cet article suppose entre autres que les efforts des enseignants et des familles sont tous deux nécessaires. Les familles occupent une place unique dans ce processus, car elles offrent aux enfants des partenaires conversationnels privilégiés avec qui pratiquer abondamment le langage. De leur côté, les décideurs politiques peuvent examiner les façons de soutenir davantage les enseignants dans leurs classes pour que ces conversations soient plus faciles à mener, par exemple en réduisant la taille des groupes et en augmentant la disponibilité de personnel de soutien pour superviser les petits groupes. Enfin, étant donné l’importance capitale du développement langagier précoce et du vocabulaire, les éducateurs doivent bénéficier d’un soutien efficace et continu pour enseigner ces compétences essentielles. 

Références

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