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Les modestes résultats associés à la participation à Head Start suggèrent que le programme n’atteint pas son plein potentiel. Une explication possible est que la qualité des services éducatifs offerts est trop faible. En fait, moins d’un tiers des enseignants du programme détiennent au moins un baccalauréat.
En ce sens, un auteur recommande que chaque enseignant principal de Head Start possède un baccalauréat en éducation des jeunes enfants et que chaque assistant-professeur soit titulaire d'un diplôme d’études collégiales ou d'un certificat en développement de l'enfant. Il faudrait reconnaître qu’il est difficile d’améliorer les trajectoires de développement des enfants enlisés dans la pauvreté, et ainsi prolonger le programme de deux ans (68 % n’y participent que pendant un an). Cependant, comme Head Start dessert actuellement uniquement 60 % des enfants admissibles et presque aucun enfant pauvre, on ne peut justifier la prolongation systématique du programme.
Comme plusieurs états américains sont en train de s’organiser pour développer et mettre en place des programmes universels d’éducation préscolaire, la riche expérience des programmes Head Start devrait être mise à profit pour informer et guider ces initiatives. Le centre d’action de Head Start devrait se recentrer sur l’offre de services complets aux enfants et aux familles, et de services de santé mentale pour les enfants ayant des difficultés affectives ou comportementales, quels que soient leurs revenus. De plus, l'expansion de Early Head Start, devraient être étendus davantage puisqu’il s’agit d’une approche préventive qui vise à pallier une préparation insuffisante à l'entrée à l'école.
En ce qui concerne l’établissement de priorités et l’amélioration des programmes Head Start, plusieurs questions clés demeurent : Ces programmes ont-ils des répercussions durables et positives sur les enfants, et si oui, dans quel domaine? Les bienfaits justifient-ils les coûts des programmes? Ces programmes devraient-ils être offerts à tous les enfants pauvres? Les bienfaits diffèrent-ils selon les divers sous-groupes de la population? Les effets s’estompent-ils avec le temps, et si oui, pourquoi? Compte tenu de la variation locale des programmes Head Start, quelles sont les caractéristiques de ceux qui obtiennent les meilleurs résultats? Quelle est la combinaison optimale de services et quel type de programme d'enseignement devrait être offert? Au fur et à mesure de l’évolution d’Head Start, la recherche sur le programme contribuera à augmenter nos connaissances sur la façon d’améliorer l’efficacité des interventions auprès des enfants pauvres.
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