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L’éducation pendant la jeune enfance (EJE) consiste en des programmes organisés et supervisés avec des objectifs sociaux et éducatifs pour les enfants (jusqu’à l’âge de l’entrée à l’école), en l’absence temporaire de leurs parents. Elle recouvre des programmes divers, aux heures d’ouverture différentes, assurés à des enfants d’âge différent, appartenant à des familles de statut socio-économique (SSE) différent. Ces programmes sont par exemple des maternelles à temps partiel, des services à la petite enfance en centre, des programmes d’intervention précoce et de garde en milieu familial. Il existe suffisamment de recherche pour recommander le développement des programmes de maternelle et d’éducation pendant la jeune enfance.
Les programmes les plus efficaces sont ceux qui commencent dès la jeune enfance, sont les plus intensifs, durent le plus longtemps, sont complets et individualisés, de qualité élevée et se poursuivent, sous une forme ou sous une autre, pendant plusieurs années au début de la scolarité. Les programmes et les services à la petite enfance qui interviennent directement auprès des enfants et favorisent des relations étroites avec les parents, des comportements parentaux positifs, ainsi que la maîtrise du langage, les compétences intellectuelles et les aptitudes à la lecture et à l’écriture de l’enfant, sont parmi les programmes les plus efficaces et présentent les meilleurs ratios coûts-bénéfices.
La recherche a démontré les effets de la qualité des programmes sur le développement intellectuel. La qualité structurelle recouvre la taille des groupes, les ratios personnel-enfants et les titres de compétence des éducateurs, les salaires du personnel et un faible taux de rotation des éducateurs. La qualité des moyens d’intervention recouvre les relations et les interactions sociales pendant la jeune enfance.
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Les ressources indispensables à l’accès des enfants pauvres à des services à la petite enfance de grande qualité doivent être mobilisées. Ces services doivent être adaptés aux caractéristiques culturelles et socio-économiques des communautés;
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Ces programmes devraient assurer des services aux parents pour améliorer leurs compétences parentales, les stratégies de communication parent-enfant et l’efficacité des parents pour élever leurs enfants et communiquer avec les établissements éducatifs;
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À côté des programmes de formation des parents, d’autres interventions seront indispensables pour empêcher les difficultés précoces chez les enfants, susceptibles de se solder par un échec à l’école secondaire et à un abandon prématuré. Il s’agit notamment de services à la petite enfance après l’école, pendant les vacances scolaires d’été et sur le temps scolaire. De nombreux programmes prometteurs ont existé ou existent pour les enfants de maternelle et des premières années de l’école primaire. Il est extrêmement important d’assurer la continuité de ces services pendant les années préscolaires et scolaires.
Les propositions suivantes ont été formulées, en plus de celles sur les programmes d’éducation pendant la jeune enfance, pour éviter les difficultés précoces chez les enfants qui se soldent par un échec à l’école secondaire et à un abandon prématuré :
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