Le large éventail des différences individuelles dans les manifestations de l’autisme chez les enfants complique son traitement. Il est donc difficile d’intervenir efficacement dans ce domaine. Malgré ces difficultés, l’intervention précoce intensive, avant l’âge de trois ans, a permis de constater d’importants progrès dans le fonctionnement cognitif, social et langagier des enfants autistes. Ceux qui bénéficient de l’Analyse appliquée du comportement (Applied Behaviour Analysis ABA) précoce et intensive – un traitement qui permet de comprendre, évaluer et modifier des comportements et d’enseigner de nouvelles compétences grâce à des méthodes variées et définies à partir des besoins individuels – sont beaucoup plus susceptibles d’atteindre un niveau d’études et de fonctionnement intellectuel normal. Toutefois, l’âge et le QI des enfants bénéficiant de l’ABA semblent se répercuter considérablement sur ses résultats. D’autres méthodes d’intervention précoce, procurant aux enfants autistes d’âge préscolaire des indices visuels et une structure lorsqu’ils ont de la difficulté à le faire eux-mêmes, ont aussi entraîné une amélioration des habiletés sociales chez certains d’entre eux.
L’intervention précoce auprès des enfants en milieu scolaire favorisant l’intégration s’est révélée capable d’améliorer des habiletés sociales précises. Les méthodes d’enseignement de l’ABA permettent, par exemple, d’apprendre aux enfants autistes à communiquer avec d’autres enfants de leur propre initiative et à leur répondre. Ces méthodes permettent également d’enseigner aux enfants des habiletés ludiques particulières et d’autres comportements favorisant leurs interactions avec leurs pairs. D’autres méthodes d’instructions spécifiques favorisant l’apprentissage de comportements sociaux incluent : l’entraînement essentiel aux réponses (enseignement de comportements clés); l’estompage de scénarios (scénario écrit, oral ou iconographique à suivre par l’enfant) et la réponse différée (délai d’attente avant de proposer une réponse à l’enfant).
Il est possible d’isoler certains éléments importants des programmes d’intervention au profit des enfants autistes d’âge préscolaire :
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l’acquisition d’habiletés de communication (verbale ou non verbale);
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l’engagement conjoint et les activités sociales en groupe;
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la promotion de l’engagement et de la régulation affective;
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l’aide aux parents pour gérer les problèmes de comportement.
Les parents jouent un rôle central dans les résultats de l’intervention précoce et les chercheurs commencent à définir les caractéristiques et les compétences des parents susceptibles de favoriser les progrès de l’enfant. L’éducation parentale peut servir à soulager le stress et à habiliter les parents, ce qui pourrait améliorer les résultats de l’intervention précoce. L’influence de la sensibilité des parents – l’observation continue du centre d’attention de l’enfant – a été également démontrée.
L’élaboration de programmes de formation permettant à plus d’enfants autistes d’effectuer la transition vers des rôles leur permettant de s’adapter à la société à l’âge adulte constitue un enjeu vital en matière de politique sociale. L’intervention précoce est rentable par comparaison au coût de l’autisme pour les personnes, les familles et la société, quand il n’est pas traité précocement. Les décideurs politiques devraient être favorables au dépistage et au traitement précoces, pour minimiser les conséquences négatives des diagnostics tardifs. Les chercheurs devraient se consacrer à améliorer la fiabilité des méthodes de dépistage de l’autisme et à comprendre quelle forme de traitement est la plus efficace pour quel type d’enfant, à quel stade de son développement et pour quels résultats, pour favoriser le développement et les progrès en socialisation éventuels des enfants autistes. La recherche doit également porter sur les causes possibles de ce handicap, comme sa transmission génétique et le développement du cerveau.
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