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Pour comprendre comment les adultes en viennent à manifester des comportements violents, les chercheurs ont commencé à examiner les années prénatales et infantiles. Les facteurs qui peuvent influencer les tendances agressives comprennent les dispositions génétiques, l’exposition prénatale aux drogues, à l’alcool ou au tabac, une mauvaise alimentation maternelle, des anomalies physiques mineures, des complications à la naissance, des problèmes de comportement des parents alors qu’ils étaient enfants ou adolescents, la dynamique familiale, les pratiques parentales, un tempérament difficile, l’influence des pairs, les expériences scolaires. Ces facteurs peuvent s’accumuler dans le temps et placer les enfants sur une trajectoire négative, ce qui suggère qu’il est nécessaire d’intervenir de façon précoce. Cependant, certains facteurs comme les complications obstétriques semblent augmenter le risque de problèmes d’agressivité seulement si d’autres stresseurs sont présents (mère adolescente, faible statut socioéconomique, pratiques parentales inappropriées). Tous les facteurs de risque n’ont pas le même impact. Ainsi, les connaissances concernant l’exposition du foetus à l’alcool sont beaucoup plus étendues à ce jour que celles portant sur la nutrition de la mère.
Les données disponibles laissent penser que l’agressivité physique pendant les années préscolaires atteint son niveau maximum entre deux et trois ans et qu’elle diminue graduellement par la suite. Cependant, un petit groupe d’enfants (5 à 10 %) continue à manifester des niveaux élevés d’agressivité pendant l’enfance et l’adolescence. L’agressivité est souvent la caractéristique principale du trouble oppositionnel avec provocation et du trouble de la conduite. Lorsque ces problèmes apparaissent pendant la petite enfance, ils sont susceptibles de perdurer et d’être des prédicteurs de problèmes tels que la délinquance, l’usage de substances et la psychopathologie à l’âge adulte. Malheureusement, l’identification de l’agressivité atypique à l’âge préscolaire reste problématique car les chercheurs craignent de pathologiser des comportements qui sont normaux à cet âge. La peur d’utiliser des étiquettes ou des concepts non appropriés sur le plan développemental souligne la nécessité d’avoir des définitions cohérentes de l’agressivité atypique à la fois pour des raisons scientifiques et politiques. Des définitions claires sont nécessaires afin d’établir des comparaisons entre les études scientifiques. De plus, les enfants qui manifestent des problèmes d’agressivité ont besoin de services appropriés à leur cas : il est donc primordial de les identifier le plus tôt possible.
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