Les fondements moraux du comportement prosocial

Introduction 

Le développement moral décrit les changements dans la compréhension des principes moraux d’une personne, et des sentiments associés, tout au long de sa vie. La moralité comprend des plusieurs dimensions, dont les plus évidentes sont les émotions, la connaissance et la raison, les valeurs et les comportements prosociaux et antisociaux. Certaines de ces composantes se développent fortement au cours des cinq premières années de la vie, cependant, des facteurs biologiques et environnementaux importants établissent également le fondement des différences intervenant entre les individus dans le comportement prosocial.^1,2 Les différences dans le développement se produisent au cours de l’acquisition de la maturité et sont socialisées par les pairs, les parents et les valeurs et pratiques culturelles.³

Sujet

Le développement moral précoce est un fondement important du comportement prosocial. Les émotions morales peuvent faciliter le comportement prosocial des enfants par les conséquences affectives de leurs actes pour le soi^4,5 (la culpabilité, par exemple) et/ou les préoccupations envers les autres⁶ (la sympathie, par exemple). De manière alternative, ils peuvent prendre de plus en plus conscience de l’importance d’aider les autres, ce qui peut motiver des comportements prosociaux. Par conséquent, pour les parents et les enseignants cherchant à stimuler le comportement prosocial, il est important de considérer les composantes affectives et cognitives de la moralité qui facilitent de tels résultats.

Au cours des dernières décennies, des progrès ont été faits dans l’étude du développement moral précoce.⁷ La majorité des premiers travaux portaient sur les émotions ou les cognitions (p. ex., les jugements, le raisonnement). Cependant, les émotions morales et les cognitions morales semblent toutes deux nécessaires à l’émergence du comportement social.⁸ Ce qui reste moins bien compris, ce sont les liens entre ces deux éléments, ainsi que la manière dont ces relations évoluent au fil du temps. L’étude des trajectoires de l’émotion morale, de la cognition morale, du comportement prosocial et de leurs antécédents vis-à-vis de la socialisation est également nécessaire. De plus, les recherches sur certains aspects de l'influence des pairs dans le développement moral précoce restent limitées ; par exemple, on ne sait toujours pas comment les expériences d'exclusion par les pairs façonnent les tendances prosociales précoces.

Contexte de la recherche

Les fondements moraux du comportement prosocial ont été étudiés à partir de perspectives diverses. Les chercheurs ont utilisé des entrevues, des mesures observationnelles et des comptes-rendus de parents ou enseignants portant sur les émotions morales, le jugement moral et le comportement prosocial. Les mesures des entrevues comportent généralement des questions qui évaluent la compréhension et le raisonnement des enfants sur des questions de transgressions morales, telles si et pourquoi il est approprié ou non de transgresser les normes (par exemple, pousser un autre enfant d’une balançoire) et/ou les émotions anticipées des enfants dans le cadre de ces événements.⁹ Des études observationnelles ont été employées pour examiner les réactions des enfants face à des souffrances simulées (par exemple, l’expression de douleurs par l’expérimentateur après s’être cogné le genou¹⁰), leur comportement prosocial spontané¹¹ ou leurs réactions négatives en réponse à la perception d’une transgression (par exemple, on laisse croire aux enfants qu’ils ont endommagé un objet de valeur¹²). La majorité des études ont été menées en laboratoire, malgré la conduite de certaines expérimentations en milieu naturel (au domicile, à la garderie ou à la maternelle, par exemple).¹³

Questions clés pour la recherche

Les chercheurs spécialistes du développement ont cherché à comprendre à quels âges les enfants développent des capacités morales (telles l’empathie, la culpabilité et les aptitudes morales de raisonnement) et si le développement de ces domaines les motive à agir de manière prosociale. Les questions centrales portent sur comment les différences inter-individuelles dans le développement moral sont reliées au comportement prosocial des jeunes enfants, comment ces différences sont associées à des pratiques de socialisation différentes et comment le changement normatif et le développement moral atypique influencent les changements intervenant dans le comportement prosocial.

Récents résultats de recherche

Les chercheurs ont étudié de manière approfondie les émotions morales, telles l’empathie et la culpabilité, chez les jeunes enfants. Des nombreuses recherches montrent que la notion stipulant que les préoccupations de nature affective (c’est-à-dire l’empathie) sont associées au comportement prosocial.⁶ Les premières formes d'empathie, c'est-à-dire le fait de ressentir une émotion similaire à celle que ressent une autre personne, apparaissent dès l'âge de trois mois.¹⁴ Au fil du temps, la plupart des enfants développent de la sympathie, un sentiment d'intérêt pour autrui, qui devient lié à leur action prosociale dès la deuxième année de leur vie¹¹ et prédit leur comportement prosocial futur.¹⁵ Des précurseurs précoces de la culpabilité, tel un désarroi consécutif à la perception d’une transgression, apparaissent entre la première et la deuxième année après la naissance.¹² Des réactions de culpabilité plus explicites face à des transgressions spécifiques, comme imaginer pousser un autre enfant d'une balançoire, apparaissent généralement vers l'âge de 3 ou 4 ans et permettent de prédire la prosocialité future.^16,17,18,19

Par ailleurs, les chercheurs ont exploré des évaluations d’enfants axées sur des questions morales, ainsi que leurs raisonnements associés. Même pendant la petite enfance et l’enfance,  les enfants montrent une préférence pour une répartition équitable des ressources.^20,21 À partir de 3 ans, les enfants comprennent que la rupture des règles morales constitue un acte malveillant et réagissent plus vivement aux transgressions morales qui touchent à des questions d’équité ou de préjudice, qu’aux violations des conventions sociales qui touchent aux traditions ou aux coutumes.²² Au cours de leur deuxième année, les enfants développent leur compréhension des intentions et manifestent pour la première fois des comportements prosociaux spontanés, comme aider les autres sans qu'on leur demande.^23,24,25 Au cours de leurs troisième et quatrième années, les enfants peuvent répondre plus facilement à l’état émotionnel négatif d’un autre individu, par des actes de partage et d’assistance appropriés, même si cela implique un coût personnel.^26,27 Le nombre limité d’études consacrées aux relations entre le raisonnement moral et le comportement prosocial, au cours de la petite enfance, a conduit à un amalgame de résultats, avec des études démontrant des relations positives,²⁸ et d’autres, aucune relation.²⁹  

En outre, la façon dont les parents et les pairs influencent les tendances morales et prosociales a fait l’objet d’études approfondies. Les relations d'attachement sécurisantes avec la mère et le père sont associées à une plus grande prosocialité³⁰, ce qui justifie le recours à des soins chaleureux et réactifs, en particulier en réponse à la détresse des enfants³¹. Les pratiques disciplinaires qui minimisent la coercition ou l'affirmation du pouvoir (par exemple, les fessées) et privilégient la discipline inductive, c'est-à-dire expliquer pourquoi une transgression est répréhensible en fonction de ses conséquences pour la victime, semblent également bénéfiques pour le développement moral précoce.^12,32,33 De plus, il existe des preuves que les amis, les pairs et les frères et sœurs jouent un rôle important dans le développement moral et prosocial.^34,35,36 Par exemple, la qualité des relations entre pairs chez les enfants est associée à une augmentation ultérieure de leur comportement prosocial.³⁷

Lacunes de la recherche

Les émotions des jeunes enfants ont été étudiées dans des contextes moraux, Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour distinguer les différentes motivations qui sous-tendent les comportements prosociaux, telles que le fait d'agir pour satisfaire les attentes sociales ou le fait d'agir par altruisme ou par gentillesse.¹ Des études longitudinales permettront également de mieux comprendre les trajectoires et mécanismes développementaux qui expliquent les liens entre le développement moral précoce et le comportement prosocial.³⁹ De plus, des études impliquant plusieurs informateurs et méthodes sont nécessaires pour saisir la variabilité des comportements prosociaux et du développement moral, en particulier chez les groupes d'enfants au développement atypique dont l'expression des actions prosociales pourrait être plus spécifique au contexte.³⁸ Par ailleurs, le nombre d’études qui examinent comment le développement moral et prosocial des jeunes enfants varie selon leur milieu d'origine, par exemple, dans les pays non occidentaux et non industrialisés, et en fonction de contextes sociaux défavorables, notamment les expériences de pauvreté, de déplacement ou d'appartenance à un groupe marginalisé⁴⁰, bien que les études se soient de plus en plus intéressées à l'impact de ces facteurs chez les enfants plus âgés⁴¹.

Conclusions

La moralité se développe essentiellement au cours des cinq premières années de vie. Même si les nourrissons démontrent des capacités rudimentaires de distinction entre le bien et le mal et expriment de l’empathie, la petite enfance est marquée par une croissance substantielle des connaissances morales et l’anticipation d’émotions plus complexes, telle que la culpabilité. Ce processus de développement est étroitement lié à la compréhension émergente qu'ont les enfants des intentions, des besoins et des désirs, tant chez eux-mêmes que chez les autres.⁴² Les différences individuelles relatives à l’empathie et à la culpabilité ont été associées à divers comportements prosociaux.^6,17 Par ailleurs, il a été montré que l’empathie et la culpabilité présageaient le comportement prosocial ultérieur de l’enfant. Il existe également certaines preuves, bien que limitées, d'une relation positive entre le raisonnement moral et le comportement prosocial. De plus, des liens affectifs sécurisants avec la mère et le père ainsi qu'une discipline basée sur l’approche inductive ont un lien positif avec le développement moral et prosocial des jeunes enfants.^30,32 Enfin, il a été prouvé que les interactions positives avec les pairs et les amis proches favorisent également le développement moral précoce.³⁷

Implications pour les parents, les services et les politiques  

Les premières années correspondent à une période caractérisée par l’émergence et le développement rapide des différentes composantes de la moralité. Ces composantes constituent probablement le fondement du comportement prosocial de l’enfant. Les émotions morales, telles la culpabilité et l’empathie, sont critiques car elles peuvent motiver l’enfant à adopter un comportement prosocial. Les habiletés relatives au raisonnement moral sont importantes car elles aident l’enfant à naviguer dans les situations sociales et morales complexes de la vie quotidienne. Les parents, les enseignants et les pairs jouent un rôle important dans le développement de la moralité de l’enfant. La qualité des relations parent-enfant et des relations avec les pairs est associée au développement moral et prosocial. Il est par conséquent important d’encourager les parents et autres prestataires de soins à interagir avec l’enfant de manière à favoriser le développement des émotions morales, du raisonnement moral et du comportement prosocial. Dans les cas où les parents ont du mal à établir des liens affectifs sécurisants et à appliquer une discipline appropriée, il peut être utile de recourir à des interventions parentales fondées sur des données probantes et adaptées à la petite enfance (par exemple, l'intervention par rétroaction vidéo visant à promouvoir une parentalité positive et une discipline sensible).⁴³ De même, étant donné que les pairs jouent un rôle important dans le développement moral, il est essentiel de promouvoir des interactions de qualité avec les amis et les pairs, qui peuvent également bénéficier d'interventions adaptées au développement et fondées sur des données probantes.⁴⁴ Le développement moral étant un élément clé de l’émergence des attitudes et des valeurs socialement responsables et de la santé mentale, les prestataires de services et les décideurs politiques devraient donner la priorité à la mise en œuvre de stratégies qui stimulent le développement moral.

Tina Malti a bénéficié du soutien financier d'une chaire Alexander von Humboldt de la Fondation Alexander von Humboldt. Antonio Zuffianò a bénéficié du soutien financier de l'Union européenne – NextGeneration - EU PRIN 2022 MUR, Mission 4 Composante 1, projet PRIN «Promoting Social Inclusion and Psychological Well-being through Prosocial Functioning: From an Ecological-Causal Perspective to Intervention Design », Prot. 2022C7N58K, CUP B53D23019400006

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