Le développement du système veille-sommeil et la consolidation de leur sommeil nocturne représentent un progrès important pendant la petite enfance. Les études montrent que le taux d’établissement du rythme veille-sommeil stable au cours d’une journée varie considérablement. Certains enfants peuvent apparemment adopter un modèle adéquat alors que d’autres ont beaucoup de difficultés à instaurer un rituel au coucher. Il y a plusieurs raisons à cela. Les signaux relatifs à l’heure d’endormissement et les facteurs biologiques et environnementaux régulent le rythme. Les facteurs environnementaux comprennent l’alternance lumière naturelle et obscurité, les niveaux de bruit, la relation mère-enfant et la douleur.
Le rôle joué par ces facteurs peut varier grandement selon le développement de l'enfant. Chez les nourrissons et les trottineurs dont le développement est normal, on associe les problèmes de sommeil au tempérament, au type d’attachement, au stress parental et à la dépression maternelle. Chez les nourrissons dont le développement n’est pas normal, ces problèmes de sommeil sont souvent attribués à des anomalies neurologiques ou physiques.
Les populations vulnérables, comme les enfants qui sont à haut risque de problèmes développementaux ou comportementaux à cause de la pauvreté, de l’abus de substances ou de la maladie mentale des parents et de la violence à la maison sont doublement désavantagées face à leurs problèmes de sommeil. Par exemple, un environnement familial chaotique et la négligence entraînent des risques accrus de problèmes de sommeil pour les enfants. De plus, l’accès limité aux services de santé signifie qu’ils sont moins susceptibles d’être diagnostiqués pour leurs problèmes de sommeil et donc qu’ils souffriront de conséquences graves.
Les difficultés relatives au sommeil peuvent avoir une influence négative sur le comportement des enfants. Ceux dont le sommeil est interrompu ou insuffisant sont moins capables d’inhiber leurs réponses émotives. Cela les rend plus enclins à avoir des accès d’impulsivité ou de violence. Le sommeil et l’éveil sont reliés au développement psychosocial des bébés prématurés à la fois directement, par des effets sur le niveau de réactivité du nourrisson et sur le développement de son cerveau, et indirectement, par leur influence sur les types de stimulation sociale qu’ils reçoivent.
Certaines réactions parentales envers les problèmes de sommeil des enfants ont leurs propres inconvénients. Pour certains parents, le sommeil partagé, quand l’enfant dort dans le même lit que les parents, représente une réponse parentale acceptable aux difficultés de sommeil de l'enfant. Cependant, le sommeil partagé est associé à plus de réveils nocturnes et de plaintes concernant le sommeil. Il semble dépendre des facteurs socioculturels.
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