Les enfants acquièrent leurs modèles et préférences alimentaires tôt dans leur vie. Ils acceptent ou rejettent les aliments en fonction de leurs caractéristiques sensorielles comme leur goût, leur texture, leur odeur, leur température ou leur apparence. Les facteurs environnementaux ont également un rôle à jouer. Le contexte dans lequel la nourriture est présentée ainsi que la présence d'autres personnes et les conséquences anticipées du fait de manger ou ne pas manger contribuent aux réactions des enfants envers leurs aliments.
Pendant les repas, les jeunes enfants et les donneurs de soins, établissent un partenariat ce qui leur permet de reconnaître et d’interpréter les signes verbaux et non verbaux l’un de l’autre. Ceci concourt à la formation de liens affectifs ou d'attachement.
Les problèmes d’alimentation sont causés par un certain nombre de facteurs biologiques et environnementaux en interaction et il est souvent difficile de déterminer les éléments spécifiques qui y contribuent. Les facteurs biologiques peuvent inclure des expériences précoces de procédures médicales, une hospitalisation chronique ou des problèmes médicaux qui rendent la nutrition douloureuse. De plus, les enfants peuvent éprouver des difficultés sur le plan de la motricité orale (en l’occurrence des difficultés à avaler) qui rendent l’alimentation difficile.
Quand les habiletés alimentaires de l’enfant sont déficientes ou que son appétit est moindre, des comportements alimentaires problématiques comme le refus de manger peuvent se manifester. Le refus de s’alimenter peut conduire à un retard de croissance. Ironiquement, ce « retard de croissance » contribue à de faibles capacités d’alimentation, puisque les enfants sous-alimentés ne bénéficient pas d’assez d’énergie pour se nourrir. Un cercle vicieux s’installe : les enfants refusent la nourriture, ne constatent pas que manger n’est plus douloureux, manquent ainsi l’occasion de pratiquer et de développer des habiletés de motricité orale et ne réussissent pas à prendre du poids.
Pour les enfants dont la santé est généralement bonne, les raisons pour lesquelles certains d’entre eux ont des préférences alimentaires sélectives (ceux qui sont soi-disant « difficiles ») deviennent un sujet d’étude important, car elles sont liées à l’épidémie d’obésité dans les pays développés. Quand un enfant effectue la transition vers l’alimentation familiale, les modèles familiaux et culturels annulent souvent les signaux de régulation interne de la faim et de la satiété. Des habitudes alimentaires familiales malsaines et l’exposition fréquente des enfants à la restauration rapide sont susceptibles d’établir des comportements alimentaires négatifs et risquent de créer des carences nutritionnelles et des surcharges pondérales chez beaucoup d’entre eux.
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