Le rôle des parents dans l’apprentissage des jeunes enfants

SUSAN H. LANDRY, Ph.D.

 Children’s Learning Institute;
University of Texas Health Science Center, États-Unis

(Publié sur Internet le 19 juin 2008)

Thème
Parents - Habiletés

Introduction
Les conduites parentales dites « sensibles » sont celles qui soutiennent le mieux, chez les enfants, le développement des habiletés sociales et cognitives qui leur permettront de réussir plus tard à l’école.¹ Différents cadres théoriques et de recherche (p. ex. la théorie de l’attachement, l’approche socioculturelle) décrivent la sensibilité comme un aspect important des conduites parentales, qui procure une fondation solide aux enfants pour faciliter leur développement optimal.^2-4 Les conduites parentales affectueuses, chaleureuses, et sensibles aux signaux du jeune enfant sont les aspects affectifs-émotifs d’un style parental sensible.⁵ Ces aspects, combinés aux comportements qui sont sensibles aux besoins de l'enfant sur le plan cognitif, y compris lui fournir un riche apport verbal et maintenir et développer ses intérêts, fournissent la gamme de soutien nécessaire aux multiples aspects de son apprentissage.⁶

Le fait de reconnaître les besoins de l'enfant en réagissant promptement et de façon adaptée à ses signaux soutient l’apprentissage, en partie en facilitant le développement de mécanismes lui permettant de faire face au stress et à la nouveauté dans son environnement.² La répétition d’expériences positives permet de bâtir la confiance et de créer un lien entre l'enfant et le parent qui favorise la participation continue du premier à des activités d’apprentissage avec son parent.^7.8 Ainsi, ces comportements affectifs-émotifs communiquent l’intérêt du parent et son acceptation, favorisant chez l’enfant l’autorégulation et la coopération qui sont essentielles à l’efficacité de l’apprentissage. D’un point de vue socioculturel, on pense que les comportements sensibles sur le plan cognitif (p. ex., maintenir les intérêts plutôt que les rediriger, fournir un apport verbal riche) entraînent des niveaux plus élevés d’apprentissage parce qu’ils procurent une structure ou un fondement pour les habiletés en développement du jeune enfant, comme le développement de capacités cognitives et de l’attention.⁹ Selon ce point de vue, les comportements sensibles favorisent une participation conjointe et une réciprocité en matière d’interaction parent-enfant et aident l’enfant à apprendre à adopter un rôle plus actif et ultimement plus indépendant dans le processus d’apprentissage.¹⁰

Sujet
La sensibilité est l’un des aspects des conduites parentales les plus fréquemment décrits pour comprendre le rôle de l’environnement dans le développement des jeunes enfants. La recherche montre qu’elle peut favoriser des trajectoires développementales normales chez les enfants à risque élevé, comme ceux qui vivent dans des familles à faible revenu ou qui sont très prématurés.¹¹  En revanche, les conduites parentales non sensibles peuvent compromettre le développement, surtout celui d’enfants qui sont plus à risque de problèmes de développement.¹² Étant donné l’importance potentielle des conduites parentales sensibles, des connaissances plus précises des types de comportements qui sont les plus importants pour soutenir les différents domaines de l’apprentissage de l'enfant pourraient nous aider à mieux comprendre comment favoriser des pratiques parentales efficaces.

Problème
Malgré le rôle central des conduites parentales sensibles dans les cadres de recherche, la plupart de nos connaissances sur ce style parental proviennent d’études descriptives. Ceci signifie que nous pouvons uniquement supposer l’importance de ce type de conduites parentales. Pour conclure à un lien de cause à effet entre les conduites parentales sensibles et le développement de l'enfant, il faudrait disposer de données d’études expérimentales avec répartition aléatoire. De nombreuses études expérimentales démontrant que des conduites parentales plus sensibles favorisent l’apprentissage chez l'enfant pourraient nous aider à mieux comprendre le mécanisme qui régit ce lien. Il faudrait aussi étudier s’il existe des liens spécifiques entre des comportements sensibles particuliers et leur contribution à certains domaines du développement de l'enfant.

Contexte de la recherche
Les interactions entre les jeunes enfants et les parents facilitent l’acquisition des habiletés cognitives. Certaines données indiquent que les mécanismes par lesquels la sensibilité parentale soutient le développement cognitif peuvent dépendre de la constance de cette sensibilité tout au long du développement.^11,13 Étant donné que l'enfant et le parent font partie d’un contexte social plus large, de nombreux facteurs peuvent soutenir ou nuire à la constance des comportements sensibles. Parmi les facteurs personnels qui peuvent compromettre la sensibilité du parent, on compte la dépression, une perception négative de sa propre éducation, ou des croyances et des attitudes qui diminuent le sentiment du parent d’être important dans la vie de son enfant.¹⁴

Cependant, d’autres facteurs, comme un niveau plus élevé de soutien social de la part des amis et de la famille, peuvent exercer un effet tampon sur certains de ces facteurs sociaux ou personnels négatifs.¹¹ Dans une étude récente, la perception des parents d’avoir un réseau de soutien social positif permettait de prédire, au-delà d’autres facteurs, lesquels des parents passeraient d’un comportement parental non sensible à un comportement sensible à la suite d’une intervention.¹⁵  C’est une découverte encourageante puisque l’on peut mettre au point des interventions pour apporter aux mères de milieux à risque le niveau de soutien social nécessaire afin qu’elles développent des comportements sensibles. ¹⁶

Questions clés pour la recherche

1. L’augmentation des comportements parentaux sensibles entraîne-t-elle une augmentation de l’apprentissage chez les jeunes enfants?
2. L’efficacité de la sensibilité parentale est-elle égale ou varie-t-elle en fonction des différentes caractéristiques des enfants (p. ex. origine culturelle ou ethnique, facteurs de risques biologiques)?
3. L’augmentation des divers aspects des conduites parentales sensibles explique-t-elle les changements positifs dans les différents aspects du développement cognitif? 
4. Y a-t-il un moment optimal au cours du développement de l'enfant où la sensibilité parentale est particulièrement importante, ou est-ce que la constance de cette sensibilité tout au long du développement est nécessaire à un apprentissage optimal?

Récents résultats de recherche
Dans une récente étude d’intervention avec répartition aléatoire, on a cherché à savoir s’il était possible de faciliter les comportements sensibles des mères et si ces comportements stimulaient l’apprentissage des jeunes enfants.⁶ Afin d’examiner, en plus, quel est le meilleur moment pour intervenir (p. ex. lorsque l’enfant est un nourrisson, plutôt qu’à la période de un à cinq ans, ou les deux), les familles du groupe d’intervention et celles du groupe sans intervention ont été de nouveau réparties aléatoirement à la fin de la première phase (lorsque l’enfant avait environ un an), pour bénéficier ou non de l’intervention pendant la période de un à cinq ans.¹⁷ L’intervention a été conçue pour encourager les mères à adopter des comportements clés qui procurent un soutien affectif-émotif et des comportements sensibles sur le plan cognitif, étant donné que l’on s’attendait à ce que les deux types de soutien soient nécessaires pour promouvoir l’apprentissage. Après la première phase, les mères qui ont bénéficié de l’intervention ont démontré une augmentation considérable de tous les comportements sensibles et leurs nourrissons ont manifesté des niveaux plus élevés et une augmentation plus rapide de plusieurs habiletés.

Par exemple, les nourrissons dont les mères avaient bénéficié de l’intervention ont vu augmenter plus rapidement leur capacité à résoudre un problème tout seul quand ils jouaient avec des jouets, comparativement aux nourrissons dont les mères n’avaient pas bénéficié de l’intervention. Des comportements plus sensibles sur le plan affectif-émotif et sur le plan cognitif étaient conjointement responsables de l’effet de l’intervention sur l’apprentissage des enfants. Cela démontre qu’on peut mieux comprendre l’efficacité de la sensibilité parentale lorsqu’on la définit de façon globale. De plus, certains comportements sensibles particuliers ont amélioré de façon spécifique différents aspects de l’apprentissage chez les enfants. Par exemple, une augmentation de la sensibilité des mères aux signaux de l’enfant, un recours accru à l’encouragement verbal et une restriction moins fréquente des activités des enfants ont entraîné une amélioration de leur coopération. D’autre part, les enfants dont les mères ont réussi à maintenir plus fréquemment leur attention sur leurs intérêts et à nommer davantage les objets et les actions ont démontré une meilleure utilisation des mots que les enfants dont les mères n’ont pas amélioré ces types de comportement.

L’examen des données sur le moment optimal de l’intervention montre que cela dépend de facteurs comme le type de soutien que procure un comportement sensible et son lien avec les besoins développementaux de l'enfant. Par exemple, les comportements comme la sensibilité chaleureuse (proposée dans la théorie de l’attachement) étaient davantage facilités pendant la première année de vie de l’enfant, alors que les comportements plus complexes, puisque devant être sensibles au développement changeant de l'enfant (sensibilité adaptée aux signaux de l’enfant), nécessitaient les deux phases de l’intervention. Enfin, l’intervention a eu autant de succès auprès des enfants à risque biologique élevé que des autres. Ceci appuie la notion selon laquelle la sensibilité parentale facilite l’apprentissage grâce aux comportements sensibles au plan affectif-émotif et à la volonté des parents de répondre aux besoins individuels de leurs enfants.

Lacunes de la recherche
Les résultats récents d’études expérimentales démontrent que l’apprentissage des enfants dans certains domaines est mieux soutenu par certains comportements sensibles particuliers ou des combinaisons de ces derniers. Des recherches sont nécessaires pour éclaircir davantage la relation spécifique entre différents types de comportement sensible et des objectifs développementaux particuliers.

Améliorer notre compréhension des conduites parentales sensibles et de leur fonctionnement en relation avec les caractéristiques propres à différentes familles et enfants permettrait d’élaborer un modèle plus précis des conduites parentales sensibles. Enfin, déterminer les mesures de soutien qui sont nécessaires pour aider les parents dans leurs efforts pour agir de façon plus sensible améliorerait l’efficacité des interventions parentales en ce sens.

Conclusions
Selon plusieurs études descriptives et de moins nombreuses études expérimentales, les conduites parentales sensibles jouent un rôle important dans le soutien de l’apprentissage des jeunes enfants. On peut désormais affirmer que la sensibilité parentale joue un rôle causal, puisque l’augmentation des comportements sensibles des parents était responsable des effets positifs de l’intervention sur l’apprentissage de l'enfant.

Puisque les enfants normaux et à risque élevé ont profité des comportements sensibles sur le plan affectif-émotif et sur le plan cognitif, l’efficacité de la sensibilité semble mieux comprise quand elle est définie comme un concept global. Des données récentes montrent que certains comportements sensibles peuvent fournir différents types de soutien à l’apprentissage des enfants et que ce soutien peut varier selon ses besoins développementaux. Il y a plusieurs nouvelles possibilités de recherche à explorer et les questions abordées dans des études récentes doivent être examinées plus en profondeur.

Implications
L’importance des conduites parentales sensibles pour le bien-être des jeunes enfants a de nombreuses conséquences pour les politiques publiques. Les décideurs politiques et les planificateurs de programmes doivent porter une attention particulière aux parents qui sont le plus à risque : ils doivent utiliser des moyens pour faciliter la modification des comportements parentaux en tenant compte des facteurs comme les croyances parentales, le soutien social, la santé mentale, afin de maximiser l’efficacité des politiques et des pratiques. La synthèse des recherches pertinentes devrait orienter les nouveaux investissements dans les programmes destinés aux parents et la création d’initiatives de recherche sur les conduites parentales sensibles. La science développementale n’est souvent pas bien intégrée à l’application des politiques et des programmes. Étant donné le rôle essentiel des premières expériences de l’enfant pour le développement de son cerveau, les décideurs politiques ont intérêt à s’assurer que l’environnement des jeunes enfants (p. ex. le domicile, les services de garde) est de qualité suffisamment élevée pour promouvoir leur développement. Quand on finance de nouveaux services publics destinés aux enfants et aux familles, on insiste souvent sur la reddition de compte. Ceci devrait entraîner une plus grande considération des données fournies par la recherche qui peuvent mieux assurer l’efficacité des programmes.

Références

Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants
©2008 Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants
Landry SH