Déterminants sociocontextuels des pratiques parentales

JAY BELSKY, Ph. D.

Institute for the Study of Children, Families and Social Issues
Birkbeck University of London, ROYAUME-UNI

 (Publication sur Internet le 20  janvier 2006)

Thème
Parents - Habiletés

Introduction
Traditionnellement, les personnes ayant étudié la socialisation ont principalement consacré leurs énergies à la compréhension des processus par lesquels les stratégies et les comportements d’éducation influençaient le développement des enfants. L’abondance de preuves principalement corrélationnelles (dont certaines sont expérimentales) souligne les pratiques parentales qui favorisent généralement le bien-être de l'enfant.

De la naissance à la période de la petite enfance, ces pratiques sont sensibles et réceptives, ce qui est reconnu pour promouvoir la sécurité de l’attachement,¹ et les relations parent-enfant sont mutuellement positives, favorisant la coopération de l'enfant, l’obéissance et le développement de la conscience.² Au cours des années préscolaires et de l’adolescence, les conduites parentales autoritaires (plutôt que négligentes) qui combinent une atmosphère de chaleur et de soutien, un contrôle ferme et clair, ainsi que des limites cohérentes, favorisent l’orientation prosociale, les efforts de réalisation et les relations positives entre pairs.^3,4,5  Pendant l’enfance et l’adolescence, les pratiques parentales qui permettent de traiter l'enfant comme un individu, qui respectent le besoin d’autonomie approprié à son âge et qui ne sont pas psychologiquement intrusives, manipulatrices ou sévèrement coercitives, contribuent aux types de développements psychologiques et comportementaux valorisés dans le monde occidental.

Question de recherche
Le fait que tous les parents n’éduquent pas leurs enfants d’une façon qui favorise généralement leur croissance soulève une question fondamentale qui a été négligée jusqu’à il y a une quinzaine ou une vingtaine d’années : pourquoi les parents élèvent-ils leurs enfants ainsi? Alors que les premiers travaux sur ce sujet ont insisté sur le statut socioéconomique des parents et la façon dont ceux qui maltraitent leurs enfants ont été eux-mêmes élevés, des travaux ultérieurs, fondés principalement sur les modèles de processus des déterminants des pratiques parentales de Belsky,⁶ soulignent les facteurs sociocontextuels et les forces qui façonnent les pratiques parentales.⁷ Ceux-ci comprennent a) les caractéristiques des enfants; b) l’histoire développementale des parents, leurs propres caractéristiques psychologiques; et c) le contexte social plus large dans lequel la relation parent-enfant évolue.

Récents résultats de recherche
Pratiquement tous les travaux à prendre en compte proviennent d’études corrélationnelles (et parfois longitudinales) reliant des déterminants putatifs à des caractéristiques liées aux conduites parentales. Ainsi, la plupart des travaux ne réussissent pas à expliquer le fait que les pratiques parentales, comme la plus grande partie du fonctionnement comportemental, soient héréditaires.^8,9 Ainsi, les découvertes qui relient les « déterminants » sociocontextuels et les « résultats » en matière de conduites parentales éclairent les processus causals plutôt qu’elles les confirment. 

Caractéristiques des enfants
On a longtemps supposé que les enfants difficiles à gérer, qui ont des émotions négatives et qui sont exigeants, sont non seulement plus susceptibles de développer des problèmes de comportement, surtout du type externalisé, mais qu’ils le font car ils ont été soumis à des conduites parentales hostiles et intrusives ou encore à un peu d’engagement ou de supervision de la part des parents. Un certain nombre d’études relient la difficulté et la négativité des nourrissons ou des enfants à des conduites parentales moins favorables, voire problématiques.^10,11  Elles associent aussi l’expression d’émotions positives chez l’enfant à des pratiques parentales sensibles et réceptives.¹¹ Pike et coll.¹² ont découvert qu’en fait, les adolescents plus négatifs, irritables ou agressifs ont été soumis à des conduites parentales moins favorables, et ce même en tenant compte de l’aspect héréditaire. Ces résultats vont dans le même sens que les expériences qui manipulent le comportement de l'enfant pour étudier ses effets causals sur les conduites parentales.¹³ Tout ceci ne signifie cependant pas que la variation en terme de pratiques parentales dépend exclusivement – ou même principalement – du tempérament ou du comportement de l'enfant, seulement qu’elle y contribue, surtout quand on la considère dans le contexte des autres sources d’influence.⁷

Caractéristiques des parents
La recherche sur l’étiologie des mauvais traitements infligés aux enfants a attiré l’attention sur le rôle de l’histoire de l’éducation dans le façonnement des conduites parentales. Cependant, ce qui est devenu clair, c’est que la transmission intergénérationnelle des pratiques parentales, qu’elle favorise la maltraitance ou la croissance, n’est en aucun cas inévitable.⁷ Néanmoins, en général, les conduites parentales, qu’elles soient sévères^14,15 ou supportantes,^16,17 ont tendance à se transmettre de façon générationnelle dans les cas des mères, des pères ou des deux parents.

Les caractéristiques psychologiques des parents contribuent à façonner les comportements parentales envers leurs enfants.¹⁸ Les parents enclins à des états affectifs négatifs, que ce soit la dépression, l’irritabilité ou la colère, ont tendance à se comporter de façon moins sensible, moins réceptive ou plus sévère que les autres; que ce soit envers les nourrissons ou les jeunes enfants,¹⁹ les enfants plus âgés²⁰ ou les adolescents.²¹ Quand les parents sont extravertis, c'est-à-dire quand ils vivent fréquemment des émotions positives et qu’ils apprécient les interactions sociales, leurs conduites parentales sont sensibles, réceptives et stimulantes au début de l’enfance^22,23 et par la suite.⁹ Le côté agréable des parents semble aussi faire une différence, puisque ceux qui sont plus cyniques, manipulateurs et qui ont moins de confiance en eux, qui sont moins aidants et qui pardonnent moins sont plus négativement contrôlants que les autres,⁹ surtout en matière de discipline.²⁴

Il y a des raisons de croire que ces caractéristiques de la personnalité façonnent les conduites parentales en influençant les émotions vécues par les parents ou les causes qu’ils attribuent au comportement de l'enfant (par exemple, les pleurs sont attribuables à la fatigue ou au désir de manipuler le parent).^7,25 On doit aussi entrevoir la possibilité selon laquelle ces processus reflètent la façon dont ces parents ont eux-mêmes été élevés.^6,26

Le contexte social : relations maritales ou entre partenaires
Les données datant au moins des années 1930 reliant les mariages problématiques et les problèmes de comportement de l'enfant ont conduit à l’hypothèse selon laquelle, bien que certains liens entre les processus maritaux et le fonctionnement de l'enfant soient directs et non modifiés par les pratiques parentales,²⁷ une partie provient des effets du mariage sur les conduites parentales.^6,28,29

Le mariage affecte les conduites parentales entre autres par les émotions, positives ou négatives qui débordent dans une relation et qui affectent l’autre partenaire,¹⁰ bien que des mécanismes compensatoires semblent aussi intervenir chez certaines familles, où les problèmes maritaux favorisent des pratiques parentales plus sensibles et plus engagées.³⁰

Dans certains cas, c’est probablement le reflet des efforts visant à protéger l'enfant du stress marital,³¹ et dans d’autres, celui d’un enchevêtrement développemental où les adultes utilisent la relation parent-enfant pour répondre à des besoins affectifs insatisfaits.³² 

La colère dans le mariage peut aussi favoriser le retrait parental,³³ ce que les enfants peuvent percevoir comme du rejet. Mais il arrive aussi que le retrait du conflit avec le partenaire engendre des pratiques parentales hostiles et intrusives.^33,34

Le fait que les liens entre les conduites parentales et le mariage soient si variés expliquerait pourquoi de simples corrélations entre les deux ne sont pas toujours aussi marquées qu’on le croirait.^16,31

Conclusion
Il y a 20 ans, Belsky⁶ avançait que divers facteurs et forces déterminaient les conduites parentales et qu’il était peu probable que la faiblesse ou la force de chacun puisse déterminer le comportement des parents, puisque la contribution positive du comportement compensait les effets amoindrissants des faiblesses ou des forces.

Ainsi, l’accumulation du stress et du soutien, soit en terme de psychopathologie développementale, les facteurs de risques et de protection, étaient ce qu’il y avait de plus important à comprendre quand on étudiait les raisons pour lesquelles les parents élevaient les enfants comme ils le faisaient.³⁵ Par conséquent, bien que les données citées attirent l’attention sur certains facteurs sociocontextuels des conduites parentales, il faut les considérer « dans leur contexte », c’est-à-dire incluant d’autres déterminants, dont certains n’ont pas été abordés ici.

Implications
L’implication la plus importante de cette observation est qu’il n’y a pas une façon unique de promouvoir les pratiques parentales qui favorisent le développement des enfants. Dans certains cas, il faudrait favoriser les relations maritales, et dans d’autres, entraîner les parents à développer leur compréhension des causes du comportement de l'enfant. Enfin, dans d’autres cas encore, il faudrait habiliter les parents à mieux réguler leurs émotions négatives. Évidemment, si cela peut être bien fait, il n’y a aucune raison de cibler de multiples pistes d’influences potentielles.

Références

Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants
©2006 Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants
Belsky J